1999年，两个寻宝猎人在德国莱比锡往西60公里的内布拉镇附近进行非法探索，他们手持金属探测仪，缓缓行走在米特尔贝格山顶，这里被茂密的泽尔杰罗德森林包围。他们并非漫无目的：这周围的区域在新石器时代就已有人居住，而森林中据说有大约上千座古墓。两个人不久便有所收获：金属探测仪发出了明显的异常反应，狂喜的心情瞬间涌上两人心头。他们飞快地用铁锹挖掘开表层土，很快铁锹铲到了什么硬东西。他们继续挖掘，发现了一个镶嵌着金色星点的蓝绿色圆盘、两把剑、两柄斧头、凿子和螺旋手镯，这些东西显然是在古老的时代便被人有意埋葬于此。
翌日，两人将所有物品以31000马克的价格售卖给科隆的一家古董商，两年后这些物品经过多次转手价格已经超过一百万马克。当然，这种行为并不值得鼓励，特别是他们还用铁锹损坏圆盘，并破坏了部分现场。在考古学家和警方追踪下，两人在2002年被捕，并分别判处4个月和10个月徒刑。两个非法掠夺者进行上诉后，刑期各自增加了两个月。
这张覆盖着铜锈与金片的的圆盘便是后来大名鼎鼎的内布拉天盘，现藏于德国萨克森-安哈尔特州哈雷-维滕贝格大学的邦立史前史博物馆。学界普遍认为，它至少有着3600年历史，与欧洲青铜时代早期的乌尼蒂茨文化有关。一般认为，这些金色贴片分别代表太阳或满月、新月、星星（包括昴星团），沿着两侧的两条金色弧带是一年太阳出没方位的范围，底部的弧线为承载太阳的船只（或者彩虹、北极光、彗星、镰刀等）。
对于青铜时代的人们，内布拉天盘可能代表了一些重要的天文观测结果。首先，昴星团可能是用于确定播种收获时间的重要天空标志。希腊诗人赫西奥德曾提到过，昴星团在十月和十一月黎明前从西方落下时，正是耕种的好时节。而根据天文学家拉尔夫·汉森的解释，天盘还展示了一个复杂的闰年规则：春季当新月出现在昴星团旁边时，则需要插入闰月来同步农历和太阳年。这种合相大约每三年发生一次，在巴比伦文本集MUL.PIN中可以看到。哈雷国家史前博物馆馆长哈拉尔德·梅勒表示：“如果没有数十年的深入观察，这种天文规则是无法想象的，在天盘被发现之前，没有人认为史前人类拥有如此精确的天文知识。
更有趣的是天盘两侧的弧带，其角度为 82°，正好符合发现地米特尔贝格山纬度（51°N）的夏至和冬至之间太阳日落的位置变化。当然，在附近发现的大型Goseck圆环（距今5000年）已经证明了欧洲史前人们对太阳出落方位的周年变化进行了密切的观测活动。不过，内布拉天盘是可做同类观测的唯一具备便携性的仪器。
夏至时（右）太阳日落位置刚好在布洛肯山方向，春分（中）和秋分（左）时太阳在星象盘边缘上的位置，冬至时太阳日落位置到达最南方
研究证明，内布拉天盘最初并非是现在的形态。最初，该星象盘上只有代表黄金大圆、新月以及32个小的圆形嵌片；两侧的黄金弧片成分来源于其他地区，应该是后来添加，而且为了取得弧片的空间，一些小圆片还明显挪动了位置。最后，该星象盘底部增加了另一个弧状物，一般认为代表“太阳船”。也许是为了表明白天进入黑夜，这艘船似乎是从西向东航行的。在古希腊埃及时代，也常有太阳神乘船行穿梭于天空及地下幽冥的传说。这个船型弧状物使用的黄金来源与其他符号又有所不用。
梅勒馆长表示，内布拉天盘的迷人之处在于它的前两个阶段显示了纯粹观察的天文学知识，而没有任何宗教或神话含义，直到第三阶段才增加了以船舶为代表的这些内容。接下来在边缘钻孔可能是为了将其固定在一根杆子上，便于携带。最终，在公元前1600年左右，这张圆盘可能不再具备科学或宗教的用途，而随着贵重的宝剑、手镯等一起埋葬于山巅，很可能是作为献给神灵的祭品。
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